‘De nood aan dansen’ is een portret van de Vlaams-Marokkaanse choreograaf Sidi Larbi Cherkaoui, een van de veelzijdigste en succesvolste danskunstenaars van deze tijd. De documentaire volgt hem terwijl hij kriskras door Europa reist. In Göteborg en Brussel creëert hij nieuwe choreografieën. In Saint-Étienne danst hij samen met de Indiase Shantala Shivalingappa en in Madrid treedt hij op met de flamencodanseres María Pagés.
Terwijl de film hem observeert bij het creëren en performen van zeer verschillende dansstijlen vertelt hij in een monologue interieur over de achtergronden van zijn onstuitbare werkdrift. Als kind van een Marokkaanse vader die moslim was en een katholieke, Vlaamse moeder was het verre van vanzelfsprekend dat hij kunstenaar zou worden.
Bij het imiteren van choreografieën van videoclips van Madonna en Michael Jackson ontdekte Sidi Larbi Cherkaoui dat dans hem een kans bood om zichzelf uit te drukken en zijn problemen te verwerken. Hij koos onvoorwaardelijk voor een leven in de kunst. Het maakte hem gelukkig maar veroorzaakte wel de definitieve breuk met zijn dominante vader. Het opgroeien in twee culturen levert nog steeds een rijke voedingsbron voor de dansstukken die hij maakt.